¿Cómo calcular cuántos años tiene una estrella?

Para calcular la edad de una estrella se requiere de métodos que dependen de la cercanía, lejanía, si el astro se encuentra aislado o no, a su vez es importante verificar si forma parte de un cúmulo o de una asociación estelar, que son dos tipos de grupos que pueden contener desde centenares hasta millones de estrellas.

Para determinar la edad, se utilizan modelos teóricos que indican cómo evolucionan las estrellas y qué propiedades físicas como la temperatura, la luminosidad y el radio tendrían dependiendo del tiempo que lleven existiendo.

El principal método para determinar edades es un medio muy gráfico nombrado Diagrama de Color-Magnitud. En el eje X se coloca el color de la estrella y en el eje Y la magnitud de su brillo. Las poblaciones estelares tienen un aspecto específico según su edad, que se ve reflejado en su posición en dichos diagramas. Es importante saber lo mencionado al inicio, es decir, si la estrella está en un cúmulo o si está aislada. Por ejemplo, si está en un cúmulo, lo más sencillo es dibujar el Diagrama Color-Magnitud del cúmulo. La mayor parte de las estrellas se encontrarán en una línea diagonal del diagrama, conocida como secuencia principal. Pero en la parte superior, que es donde están las más luminosas, algunas estrellas se separan y presentan tonos más intensos como el rojo.

Cuanto más masiva es una estrella, la fusión del hidrógeno de su interior es más eficiente, lo que significa que queman su energía más rápido y la agotan antes. Cuando esto pasa, las estrellas entran en una nueva fase de su evolución y abandonan la diagonal de la secuencia principal del Diagrama de Color-Magnitud; es lo que conocido como Punto de Giro. Según donde esté localizado este Punto de Giro, el cúmulo tendrá una u otra edad.

Para calcular la edad de una estrella aislada, los métodos dependen de lo lejos o cerca que esté. Si está muy lejos, la solución es considerarla como parte de una población más amplia, aunque no sea un cúmulo. Una posibilidad sería pensar en parte del disco o el halo de la Vía Láctea como una población estelar y aplicarle el método del gráfico color-magnitud. En cambio, si la estrella está muy cerca, se busca si en su espectro hay litio. El litio se acaba muy rápido, así que si una estrella muestra litio en su espectro nos indica que es muy joven.

Agencias / Nacional