Telescopio detecta posibles señales de vida en un exoplaneta

¿Estamos solos?

* El telescopio James Webb detecta biofirmas en el exoplaneta K2-18b, a 124 años luz, posible señal de vida microbiana

Un grupo de astrónomos británico-estadunidenses reveló que el telescopio espacial James Webb detectó en el exoplaneta K2-18b indicios químicos que podrían estar asociados con la existencia de vida.

Se trata del hallazgo más prometedor hasta la fecha en la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar. Sin embargo, los expertos insisten en que aún es pronto para sacar conclusiones definitivas.

El planeta, situado a 124 años luz en la constelación de Leo, presenta señales de dimetil sulfuro (DMS) y dimetil disulfuro, compuestos que en la Tierra solo son producidos por organismos vivos, en especial por el fitoplancton.

Estas “biofirmas” fueron detectadas mediante espectrografía cuando el planeta cruzó frente a su estrella, lo que permitió analizar la luz filtrada por su atmósfera.

Pero las implicaciones podrían ser enormes, según Nikku Madhusudhan, astrofísico de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters.

“Lo que hemos hallado por el momento son indicios de una posible actividad biológica fuera del Sistema Solar”, declaró en una conferencia de prensa.

“Francamente, creo que esto es lo más cerca que hemos estado de observar una característica que podamos atribuir a la vida”, añadió.

Sin embargo, expertos ajenos al estudio destacaron que en el pasado ha habido disputas sobre otros descubrimientos relacionados con este exoplaneta.

Esta presencia química podría haberse creado por medios desconocidos y sin relación con la vida.

¿QUÉ HACE QUE UN EXOPLANETA SEA HABITABLE?

Para que un planeta pueda albergar vida, los científicos consideran esencial que se ubique dentro de la llamada “zona habitable”, donde las temperaturas permiten la existencia de agua líquida.

K2-18b, con una masa ocho veces superior a la de la Tierra, cumple esta condición y podría ser un mundo “hiceánico”, es decir, con océanos y atmósfera rica en hidrógeno.

En 2023, el telescopio Webb detectó metano y dióxido de carbono en la atmósfera de K2-18b.

Era la primera vez que ese tipos de moléculas basadas en carbono eran detectadas en un exoplaneta en zona habitable.

También detectó señales débiles del compuesto químico DMS, lo que llevó a los astrónomos a enfocar al telescopio de nuevo sobre el planeta hace un año.

Esta vez utilizaron sus instrumentos de infrarrojo de rango medio para detectar diferentes longitudes de onda de luz.

Los expertos encontraron señales mucho más fuertes de estas sustancias químicas, aunque todavía por debajo del umbral estadístico que permite garantizar la importancia científica de tales descubrimientos.

Además del agua, una atmósfera estable, la masa planetaria adecuada y la longevidad de su estrella son factores clave para que la vida tenga una oportunidad de desarrollarse.

DUDAS ANTE LA EXISTENCIA DE VIDA

El hallazgo ha generado entusiasmo, pero también es recibido con cautela por la comunidad científica. Raymond Pierrehumbert, de la Universidad de Oxford, advierte que K2-18b podría ser demasiado caliente para la vida, mientras que Sara Seager, del MIT, recuerda errores previos al interpretar señales químicas en este planeta.

Aun así, Nikku Madhusudhan, astrofísico de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio, asegura que estamos ante “la señal más cercana que hemos tenido de una posible actividad biológica fuera del Sistema Solar”. Sólo serán necesarias entre 16 y 24 horas más de observación con Webb para confirmar estos indicios, lo que podría suceder en los próximos años.

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