La nueva piel artificial

Hay muchos tipos de prótesis para reemplazar las partes del cuerpo que faltan. Sin embargo, ninguna de ellas imita la sensación de la piel humana real. Pero recientemente, los investigadores del Real Instituto Tecnológico de Melbourne (RMIT) en Australia crearon la versión electrónica del órgano que responde al dolor.

Imita la respuesta de retroalimentación casi instantánea del cuerpo y puede reaccionar a las sensaciones con la misma velocidad de iluminación que las señales nerviosas que viajan al cerebro.

“Nuestra piel artificial reacciona instantáneamente cuando la presión, el calor o el frío alcanzan un umbral de dolor”, explicó Madhu Bhaskaran, codirector del grupo de Materiales Funcionales y Microsistemas del RMIT e investigador principal del proyecto.

Además del prototipo de sensor de dolor, el equipo de investigación también desarrolló dispositivos hechos con electrónica estirable que pueden detectar y responder a los cambios de temperatura y presión. También son capaces de diferenciar el nivel de estímulo: por ejemplo, entre un toque suave y un golpe.

-¿Qué es una piel artificial electrónica?-
“Es el equivalente electrónico de una piel que imita electrónicamente las propiedades de la piel pero que es muy similar a una piel en sus propiedades mecánicas (compuesta de materiales similares al material de los lentes de contacto)”.

-¿Cómo reacciona al dolor?-
“El dolor es lo que el cuerpo siente cuando los estímulos externos superan un umbral. Nuestro cuerpo está sintiendo los estímulos todo el tiempo, pero reacciona de manera adecuada cuando el umbral supera la sensibilidad de nuestra piel. La piel electrónica trabaja junto con el cerebro, imitando la electrónica para reaccionar en consecuencia cuando el estímulo externo (como la presión o la temperatura) supera un umbral”.

-¿A qué otros tipos de estímulos puede responder esta piel?-
“Actualmente, responde a la presión y a la temperatura, que son los dos estímulos comunes que nuestra piel experimenta a diario”.

-¿Cómo se podría utilizar esta piel?-
“La piel puede ser usada junto con las prótesis para hacerlas más realistas. También se puede utilizar para mejorar la sensibilidad de la piel en los deportes o en la defensa. También se podría usar para posibles guantes inteligentes, que permiten a los cirujanos mejorar el tacto, y a los oncólogos una mayor retroalimentación al palpar. También podría ser imaginado como una alternativa para los injertos de piel”.

-¿Por qué lo considera un avance significativo hacia la próxima generación de tecnologías biomédicas y robótica inteligente?-
“Las prótesis actualmente carecen de la capacidad de ‘sentir’. Se ha centrado en el movimiento y las respuestas motoras. Esta piel electrónica haría que la experiencia de la prótesis se acercara más a un miembro real”.

-¿Qué le depara el futuro a esta tecnología?-
“Los próximos pasos serían trabajar con investigadores biomédicos para hacer que la piel sea más ‘real’ y potencialmente ‘cableada’ al sistema nervioso central humano”.

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Agencias